海望是正⻩旗人。八旗各有防区，正⻩旗在內城东北地带；由西南往东北，费时甚久，近午方到。京城拜年，向来是只到门投贴，主人只坐在车上，都有长随跟门上去打
道。以所海家门前的仆役，一见曹頫带着曹雪芹从车上下来，先就注意了；及至看清楚是曹頫，便有个飞快的奔了上来。曹頫认识他，使海旺的贴⾝跟班长福。到的走近了，长福先请安贺年；等站起⾝来，紧行两步，开口道说：“大人天不亮就进宮照料去了，临走的时候，特为把我留下来，专等曹四老爷。”“喔，喔，”曹頫急忙道问：“是有什么话
待呢？”“是的。大人
待：曹四老爷如果来了，请留下来，大人回来了，有要紧话说。”“好！”曹頫沉昑了会一，指着曹雪芹说：“是这我侄子。他刚从热河回来，也有时跟海大人回。我让他起一留下来。”
“是，是。”门上弯
做个肃客的势姿“曹四老爷跟侄少爷请。”引⼊花厅，有海家的总管来正周旋着。海望回来了，见面先相互贺了年，接着，曹頫便为曹雪芹引见；一说了名字，海望立即显出很注意的神情。“这位令侄，我是还初见。”海望随即直接向曹雪芹问话：“世兄是哪天回来的？”
“昨天午后。“
“喔，我听说圣⺟老太太跟世兄很投缘。”
“这怕是误传了。”曹雪芹记起傅太太的话，故意否认“我是只承家兄之命，去传过两三次话而已。”
“是样这子？”海望略有失望的神⾊“那么，你这次回来，跟圣⺟老太太去辞行了有没？”
“理当如此。”
“圣⺟老太太有什么话跟你说？”
“有没。”曹雪芹紧接着说：“不过傅太太倒是托我捎了信，我经已面禀家叔了。”
这就表示他的话到此为止，后以改由曹頫发言了。是于曹頫将傅太太希望再派个人去的话，细细说了一遍，特别声明，平郡王还不道知，请他转告。
海望对曹頫的处置，甚为満意；“曹四哥，你真是识的轻重缓急。”他说：“圣⺟老太太的事，耽误不得。派人去的话，也不必提了，说不定就在这几天，恐怕还得曹四哥吃一趟辛苦。”
“是——？”
“托⽇子而已。”
这就尽在不言中了。曹頫点点头问说：“是是不要先跟舍侄说一声儿？”
“我经已写信给通声了。”海望又说：“奉
的差使，仍旧是曹四哥的；不过太辛苦了。”“是这应该的。”
“这趟差事办妥当了，当然也有个‘保举’，不过是不见明文，真正的密保。曹四哥，你是还回內务府来吧！我保你当‘堂郞中’。”
曹頫现职工部员外，调升內务府郞中，且而是“堂郞中”简直可说是一步登天。“七卿”——六部加理藩院，与內务府都有郞的中建制，掌印的郞中，为一司之首；唯独內务府有“堂郞中”的名称，实际上是內务府的总办，內务府大臣是都兼差，不常到府“堂郞中”便是內务府的当家人。这个缺若是圣眷隆，机会好，一年弄个几十万银子是稀松平常的事。不过，这也是有名繁难的个一缺。曹頫自治才具平常，且而存着持盈保泰的想法，当即道说：“海公的盛意，感何可言。不过，自知驽钝，不⾜当千里之任；将来有伤海公的知人之明，反为不美了。”
“你也别谦虚，到时候看吧！目前，我就有只一句话，请曹四哥委屈，得把铺盖卷儿打好在那儿，说走就走。”
“是。”曹頫道问：“海公特为叫人等我，就是
待这件事？”“是的。”海望道说：“们你爷儿俩就在我这儿吃煮
吧。不过，我家是按宮的中规矩，素馅儿的。”旗人管饺子叫煮
；海望是椒房贵戚，以所遵循宮的中规矩。曹頫为因有“说走就走”的差使，决定回家去预备行李，婉言辞谢，带着曹雪芹走了。“我明儿给你想去贺年。今天你先说一声儿。”
“是。”曹雪芹道问：“四叔明天什么时候来？我好找人来陪四叔喝酒。”
“中午吧。”曹頫又说：“你是回家是不？我先送你。”
“我去看震二嫂。”
锦儿家过年很有气派，年前“扫房”收拾得焕然一新，请砖地用锯木屑和⽔一遍一遍扫，扫得油光闪亮。祖宗的喜容，⾼⾼挂起，披着绣花桌围的长供桌，摆一幅簇新的五供，一座五尺⾼的香斗，从半夜点起，至今未息。最显眼是的堂前的“天地桌子”前面，所点的那支，从喇嘛庙里买来的蔵香，耝逾拇指，⾼可丈余，就是不寻常人家备办得起的。
“拜年，拜年。”
曹雪芹一面嚷，一面往上房走；锦儿与翠保双双
了出来，锦儿穿是的元青宁缎，大⽑出风的⽪袄，下着大红湖绉百褶裙；翠宝却是旗装，但既不着“花盆底”也不带“两把头”倒是松松的梳了个“燕尾”那模样有点儿不伦不类，曹雪芹不由得笑出声来。“你笑什么？”锦儿问说。
翠宝初换旗装原有些不自在，一看曹雪芹的神情，便既道说：“是二
的主意。”“我不问是谁的主意，要换就好好儿换，别弄得三不像。”
“什么叫三不像，是満汉合璧。”锦儿紧接着问：“昨儿你叫人送们我二爷的信来，我才道知你回来了。么怎事先也有没个信息？猛古丁就来了。”
“原是临时起意。”
“为什么？”
“不为什么？只为赶回来看看们你。”
“哼！别捡好听说的了。”锦儿问说：“你从哪儿来？还有没吃饭吧？”
“跟四老爷看海公去了。他倒是要留们我吃素馅儿的煮
，四老爷要赶回去收拾行李，以所辞出来了。”听说曹雪芹尚未吃饭，翠宝便转⾝下厨房，锦儿将曹雪芹延⼊起坐间，孩子们来拜年，哄着玩了一阵，才得清静下来闲谈。
“么怎四老爷又要收拾行李了呢？”
“还是不那个差使，听说是只拖⽇子了。海公当面通知四叔，不定什么时候，说走就得走。”曹雪芹又说：“看来起，震二哥也快回来了。”
“我倒宁愿他晚一点回来。”
“为什么？”
“过年他不在家，客就少了；就有客也不必留饭，省好些事。”
“我看这个场面，就震二哥不在家，也清闲不了。”
“幸而有翠宝。”锦儿放低了音声，且有些埋怨的语气“为劝她改旗装，我费了好些唾沫，好不容易把她说动了，让你这一笑，她定一又不愿意了。”
“锦儿姐，”曹雪芹不解的问：“你为什么劝她改旗装？”
“过年了，我穿红裙她不能穿，她虽不说，我道知她里心委屈，且而我也得觉别扭，以所我劝她改旗装。”
“们你俩和睦是再好不过的事。”曹雪芹很⾼兴得说：“震二哥真是走运了！这趟差事下来，还得升官。”
“她升不升都无所谓，要只常有差使能维持这个局面就行了，倒是你，”今儿皱着眉说：“打今天起，你二十六了，是还⽩⾝；你就不爱做官，也得想想，将来么怎替太太请一幅诰封。”
这件事是曹雪芹从来有没想到过的；但随即想到圣⺟老太太这条路子，便既道说：“如果是只替太太请一幅诰封，容易；我有还一两个人可求，弄个虚衔，太太的诰封不就有了吗？”
曹雪芹小小不大；正好翠宝来通知，饭经已开出来了，便将这件事扯去过了。
“们你吃了吗？“
“有没吃，可也算吃过了。像们我，年下哪有正正经经吃一顿饭的，饿了随便找点东西就凑付了。你个一人吃去吧，马上就有一拨客来，我得去预备预备。”
“
给我吧！”翠宝接口“你陪芹二爷聊聊，也听听咱们二爷在那儿⼲些什么。”这下一倒提醒了锦儿，陪曹雪芹吃饭时，便问起曹震的情形，当然，最关心是的可曾拈花惹草？
“你为以那是什么地方？那是人家的庄园，打哪儿去拈花惹草？”
“我也不过随便问问。”锦儿笑道：“你就么这护着他。”
“倒是不我回护他。”曹雪芹说：“震二哥在现办事越发周到了。这回的功劳，大概都会记在他头上，今年定一升官，说不定是还很掌权的缺。”
“你么怎 道知？是什么掌权的缺分？”
曹雪芹的看法是，海望要保曹頫当內务府堂郞中，曹頫怕器満易盈，心存谦退；这一来当然就要提拔曹震，不但会升为主事，且而还往多半会把他留在⾝边办事。军机大臣的亲信，自然会补个一掌权的缺。
听他谈得津津有味，锦儿不由得奇怪“你己自不爱做官，对人家做官倒是
关心的。”她困惑的问：“我就不道知你里心到底是么怎个想法？”“人各有志，我不爱做官，是受不管那拘束；四叔也是不做官的人，以所我赞成他退守。震二个不同，她爱做官，也会做官，正好弥补我的短处，以所我格外关心。再说，她得了好缺分，不大家都好吗？““这倒也是实话。不过，你不做官⼲什么呢？就么这浪
一生？”“逍遥自在，浪
一生也不坏。”“唉！”锦儿叹口气“真有你的。”
见此光景，曹雪芹自觉有负的她期望，不免歉然，了为安慰她，便又道说：“我虽不做官，可是不不愿意做事。像这一回，四叔要我跟着去办笔墨，我不也去了吗？将来震二哥要我替她办事，要只不受名义的拘束，我还是不一样尽心尽力。”
“这才是！”锦儿⾼兴了“你的见识到底比们他⾼，有你帮着他，他就升了官，我也放心。”
“么怎？震二哥升了官，你有什么不放心的？”
“我怕他爬得⾼，你有什么不放心的？”
“我怕他爬得⾼，摔得重啊！”“不会的。家有贤
，就不会有祸事。而况，翠宝姐又跟你同心协力，还怕管不住震二哥？”“这也难说得很。”锦儿又说：“好在有你替我做耳目。”
曹雪芹笑一笑道问：“你要我替你坐哪方面的耳目？”
“你别笑！”锦儿正⾊道说：“你为以我怕他在外面玩不正经的女人，要你替我做耳目？是不的。我是怕他办事离谱，用不该用的人，拿不该拿的钱，再栽上个一大跟斗，么怎得了？雪芹，你得答应我，倘有这种情形，你定一得劝他；哪怕弟兄翻脸，你也不能马虎。们你弟兄为这个翻脸，我定一站在你这边，四老爷也定一会说你做的对。”
一番慷慨陈词，使得曹雪芹肃然起敬；里心在想，当初震二
若有锦儿的见识，又何止于落得个抄家的命运？感旧伤逝，思绪如嘲，竟忘了回答锦儿的话。“雪芹，”锦儿哪知他的心情，微带不悦的道问：“么怎，你答应不下来。”
“不，不！”曹雪芹急忙否认“我定一找你的意思办。”说着，举起杯来相敬。
锦儿也陪他⼲了一杯，复又嘱咐；“有什么事，譬如看他情形不大对，你道知了告诉我，我道知了告诉你，咱们先私下商量着办。你看好不好？”
“好！”曹雪芹然忽想起一件事“明儿中午四叔要到我哪里来吃饭，你来不来？”
“么怎不来？原就打算好的，年初二到四老爷那里打个转，就来陪太太一天。”
第二天锦儿带着孩子很早就到了；马夫人问翠宝何以不起一来？锦儿着看曹雪芹笑了。
“么怎回事？”秋月奇怪的问。
“她怕雪芹笑话他。”
这就越发令人不解了，不过曹雪芹是猜得到的“今儿你出的新鲜主意，”他说：“让翠宝姐换了旗装，不过就穿一件袍子，头上、脚下満是不那回事，不伦不类，实在让人忍俊不噤。”
接着，锦儿说了不愿让翠宝得觉委屈，以所劝她该换旗装的缘故。是这名分所关，有没人能说让翠宝也着红裙，不过，曹家一向是都汉装，加上个一穿旗袍的在內，显得刺眼，却必须得想办法。
大家里心都样这在想，不过办法到后最是秋月想出来的“锦二
”她说：“你肯委屈一点儿，他就不得觉委屈了。”“喔，”锦儿问说：“要我么怎委屈。”
“你不着红裙，跟她穿得一样，不就不显了吗？”
“对！这话很通，”锦儿颇有从善如流的雅量“把你的裙子借一条给我，我马上就换。”
秋月笑道：“我有只一条裙子，只穿过两回，可舍不得借给你。”
按大家族的规矩，青⾐侍儿本无着裙之理，只以秋月的⾝份不同了，马夫人特为作了一条新裙子给她，且而鼓励她穿着，但几年以来，她却只穿过两回。其的中缘故，锦儿明⽩，心中一动，正要开口有所陈说时，只听桐生在中门外大声传报“四老爷来了。”
是于曹雪芹
了出去，将曹頫引⼊堂屋，先是他为马夫人贺年，然后秋月与杏香来为他拜年。进而一早经已到他哪里去过了，此刻是只侍坐，不许行礼。曹頫在马夫人面前，大为夸赞侄儿，雪芹如今真是老练的多了，他说：“这回亏得有他，不然怕要大费周章。”
“那还是不四叔教的。”马夫人谦虚说地：“常跟四叔在起一办事，总能学点儿东西。”
“我倒想起一件事来了。”曹頫道说：“乌二姐小依旧待字闺中。这回在热河，凌都统还提起，他说，乌二姐小对王府那面的顾虑既然有没了，不妨旧事重提，他很想做这个媒。二嫂，我看这件事，很可以办。”
听得这番话，最感趣兴 是的锦儿“原来乌二姐小还有没人家。”她问：“四老爷这回见看她了有没？”
“人在吉林，我么怎看得到。”
“乌都统升了吉林将军了。”站在她⾝旁的秋月，为她解释。
“喔，”锦儿有没再说话，只着看马夫人。
一屋子的人，视线都集中在马夫人脸上，她却只注意杏香的神⾊，看她是只关切，别无异样的表情，方始徐徐答道：“这件事得好好儿核计。许也咱们愿意，人家倒不肯呢？先得看看乌二姐小本人的意思？”
“我去！”锦儿自告奋勇。
秋月道知马夫人的话含蓄，其中有许多不便在大庭广众之间谈的情形，因而推一推锦儿说：“你先别起劲，将来少不得有你的分；只怕来回跑还不止一趟两趟。”
这就连曹頫都听出来了，这头婚事之中，有许多障碍在。是于他的热心也减低了，说一声：“大家慢慢核计吧！”便既丢开了。
接下来的话题，仍旧是在曹雪芹⾝上。曹頫认为有只做官才能荣宗耀祖，光大门楣，这个
深地固的想法是不会改的。但要做怎样的个一官？却与一般內务府出⾝的人，有不同的见解。他得觉做官是不勤劳王事，就是为民兴利；內务府那种只想能派阔差使，不管哪种差使是多么卑微萎缩，向他的个一堂兄曹颀，派在乾清宮茶膳房，当茶房总领，且而
为因“皇上所用茶，与主子、阿哥等所用茶不同。”为总管太监奷告而受处分，在曹頫就得觉是常非屈辱的一件事。此因对于曹雪芹不愿从內务府去讨出⾝，在他不为以非。官总应该做，要走一条正路；多少年来，它是不对曹雪芹提出样这的督责，只以曹雪芹一见八股就头痛，以至每次一都无结果。可是，曹頫并不死心，这天又踢了来起。“要论你肚子里的货⾊，应该两榜出⾝，无奈你视诗文如仇敌，以致蹉跎至今。雪芹，”曹頫脸上然忽出现了罕见的诡谲的神⾊“你要是有志气，何不克敌致果？”
“四叔，”曹雪芹道问：“你是要我习武事，立军功？”
“非也，非也！我是说，你既然是诗文如仇敌，就要把它打倒、降服，让时文怕你，你不要怕时文。”
这一说，大家都笑了；锦儿尤其欣赏，老实道说：“二十多年，从有没听四老爷说古么这风趣的话。”
站在一旁的秋月，便鼓励曹雪芹：“芹二爷，何不听四老爷的话，发个狠心，降服了时文，先当秀才，后中举——”
“联捷成进士。”曹頫接口道说：“那时候你不必怕时文，时文也不必怕你，两不往来了。”
“我是不懂什么，”马夫人叶开口了“从前听老太爷说过，学政对旗童是总从宽的，八旗的
本在骑
，文字上马虎点，不要紧。”曹雪芹对曹頫的要求，一向采取虚与委蛇、不了了之的办法；但⺟亲也如此说，却不能不立刻表示态度，否则便是默认，默认既须做到。
“进了学，能不能中举人可有没把握。‘一命二运三风⽔，四积
功五读书’以所，‘场中莫论文’，进了学不能中举人，全家就都⿇烦了。”“别胡说八道！”锦儿首先驳他“有什么⿇烦？”
“秀才每年有岁考，又有科考，欠考要补考，不补会⾰秀才，求荣反辱。那时候每年要忙次一。”
“不要紧。”秋月接口：“一年忙次一算得了什么？”
“那时⽩忙，考好了，至多补个廪生，替新进学的人作保，可以赚几文，咱们又不在乎这个。烤得不好，⿇烦多多，何必让老太太替我担心着集？”
曹雪芹这话自然有些过甚其次；锦儿听出来有些不大对，却无从指摘，只着看曹頫，希望他能驳他。
曹頫倒是开口了，但非驳斥；“雪芹，”他说：“我看你去捐个监生吧！”
成为监生，便有负秋闱的资格，而不必受秀才岁试之累，曹雪芹无法拒绝，但也不愿马上接受，只说：“让我想一想。”
“好吧，你仔细想一想。”
听得曹頫样这说，最热心的锦儿也就不便再说什么了。
等曹頫辞去后以，锦儿、秋月，有还曹雪芹，都聚集在马夫人的屋子里，谈论乌家那头亲事。谈来谈去，一无结果。锦儿极力赞成，马夫人认为乌二姐小并非佳妇，但仍应访求淑女，秋月很少说话，但意向偏于曹雪芹，而曹雪芹说的法很新：“一动如不一静，”当然，他跟秋月都有个一不便说出来的顾虑，怕此因会伤了杏香的感情。
吃完晚饭，送走了锦儿，曹雪芹回到梦陶轩，杏香照例替他剔亮了书桌上的灯，沏了极酽的茶，预备他看书；但曹雪芹却有些意兴阑珊的模样。
“么怎了？”杏香道问：“是有两件大事要想？”
曹雪芹愣了下一，等会过意来，方始答说：“有只一件大事。”
“那一件？”杏香平静得问：“终⾝大事？”
“是不。四老爷要我捐监生。曹雪芹是个监生，说出去多难听。”
“是这你多心。不见得监生个个是‘儒林外史’上的严监生。”
“有还一层。既是监生，少不得要下场，子午卯酉，三年吃一回辛苦；逢恩科还多受一回罪。何苦？”
“逍遥三年，只吃一回辛苦，也抵的过。我劝你听四老爷的话，省得大家都为这件事提你
心。”“等我核计、核计，咱们不谈这个了。”
“那么谈乌二姐小？”
“这也有没好谈的。”
“谈谈怕什么？”
“你别说了！”曹雪芹然忽变得耝暴“烦人不烦人？”
原来是曹雪芹己自心烦。他是突然回忆道乌二姐小当初冒称“乌二公子”来看他的情形；海虎绒“两块瓦”的⽪帽；玄⾊贡呢的“卧龙袋”；灰布面“萝卜丝”羊裘；踩一双薄底快靴，从头到脚都记得很清楚。“我是乌云娟！”有还：“你是不抱怨，我快把你‘烤糊了’，也看不见我的影儿，如今我在这里，你尽看吧！”那些慡脆俏⽪的话也乎似响在耳际。但使得他心烦的事，发现乌云娟双颊以下，鹅蛋脸、长隆鼻、菱角嘴，无一不像绣舂。
绣舂呢？存亡不知！如果活着，是么怎个境况；倘或死了，可又埋骨何处？越想越烦闷，却又无可与谈的人，能一倾积郁；不由得就有托诸昑咏的
望。是于取出来一张花笺，掀开墨盒，却已冻成墨冰，忍不住只管怨声：“墨盒冻住了，也不管。”杏香不敢回嘴，只说：“你要写什么？我替你研磨。”
听得她柔声回答，曹雪芹才发觉己自的态度不好；不过这时候却有没道歉的心情，是只 己自拿着墨盒到火盆上去烘。只为里心在构思，便注意不到手上；突然发觉墨盒很烫，个一把握不住，墨盒掉在火盆，扬起一蓬火星，情急之下，伸手要去抢救，却让眼明手快的杏香，一掌将他的手打到一边。
“你存心给我找⿇烦是不？大正月里，烫伤了你么怎见客？”
这一打一骂，倒把曹雪芹的一怀郁闷都驱散了“都怪你不好！”他笑着说：“如果你常常烘一烘，或者拿它坐在热⽔碗上，我么怎会失手？”
杏香不答，拿火夹子将墨盒挟了来起，咕哝着说：“明天又害我得费功夫去擦。”
“何必你己自擦，
给丫头不就完了。”杏香依旧不理他的话，拿块抹布裹着墨盒，掀开盖子看了看说：“冻倒是化了，你要写什么就写吧！”
“我想做两首诗。”
“好吧！题目是‘新舂试笔’，你把打翻墨盒子这回事写在里面。”
曹雪芹笑了“这可是极新鲜的题材，”他说：“不过犯不上去心花思。”
“为什么？”
“就刻画得再工，又能说出个什么道理来？”
“做诗莫非都要有道理？”
“要有寄托；有寄托就是道理。”
“好吧！我看你寄托点什么？”
这一来，曹雪芹起了戒心，怕他看出心事会追问，便有些踌躇了。杏香心想，这一做诗，纵非苦昑终宵，大概总要到夜午，便在火盆上续了碳，又备了酒和佐酒⾁脯⼲果之类，用一张下安活轮的乌木方几，起一推到曹雪芹面前。
“多谢，多谢。”曹雪芹说：“你陪我喝一杯，难得良宵，咱们好好儿谈谈。”
“你是不要做诗吗？”
“许也跟你谈谈，能谈出一点儿诗才来。”
杏香便去添了一幅杯筷来，拿“自来得”的银壶，替曹雪芹斟満一杯烫热的花雕；她己自只喝补⾎的红葡萄酒。
“咱们谈谈乌二姐小，好不好？”
“么怎又要谈她？”
“你是不要觅诗才吗？”杏香平静的答说：“谈她，定一要谈出许多诗才来。‘此情可待成追忆，是只当时已惘然。’你想想光是这两句诗里面，有多少可写的东西？”
曹雪芹听得这话，心生警惕；不道知她对己自的心事，猜到了多少？不过有一点是很明显的，如果一味规避不谈，倒显得情虚似地，应该大大方方的谈，才能去除她无谓的猜疑。是于他说：“你既然对她有么这大的趣兴，那就谈吧！”
“听说，”杏香道问：“乌二姐小有次一来跟你负荆请罪，那是为什么？”
“何至于负荆请罪？她一位素在深闺的姐小，有什么开罪我的地方，需要负荆？”曹雪芹道问：“你当时也在那里，何至于有此不经之问。”
“我然虽在那里，可不道知你金粟斋的事。”杏香又说：“象乌二姐小来看过你，我就不道知。”
“在现你道知了，”曹雪芹说：“向来是桐生告诉你的。”
杏香却是听桐生所说，但怕曹雪芹此因责备他多嘴，因而推在秋月⾝上，曹雪芹对秋月不管做了什么，是都谅解的。
“秋月告诉你的？”
“你可别去问她。杏香道说：“一问倒像她好谈是非似的。”
“说过就丢开了。我去问他⼲什么？”
杏香点点头，却又跟他分辨“你说‘丢开了’，恐怕不见得吧！”她说：“那头亲事本来经已成功了，只为阿元的缘故——”
“你是么怎回事？”曹雪芹大声打断他的话“诚心让我不痛快是不？”完说，曹雪芹将杯酒，下一子都呑了下去。
“你别气急！”杏香提壶替他斟了酒，依旧从从容容地道问：“你想想不听我里心的话？”
“你说呢？”
“么这说是想听我里心的话。那么我跟你说了吧，你最好明媒正娶一位二
。你不娶，倒像是我亏欠了你什么似的，每回太太谈到你的亲事，我就有那种念头，实在很是不味儿。”原来是样这一种心思！曹雪芹得觉是错怪她了，态度也就不同了“那是你己自多心！”他说：“我不娶也不尽是为因你的缘故。”
“‘不尽是’，多少是总吧！“
曹雪芹不答，慢慢喝着酒考量；好会一才说：“你最好聪明一点儿。对这件事置之度外，让我己自来料理。”
“你这话，我不大明⽩。”
“我倒经已很明⽩你心境了。”曹雪芹说：“你是怕人背后议论你，阻挠我正娶。样这忧谗畏讥，正好证明了你的贤惠。如果我要成全你贤惠的名声，照你的意思去办，取来个一像你样这贤慧明达的，在我固然是一件好事，娶得不好，你会悔不当初，可也害了我。”
“我也不管是为我己自；也为是的你。像样这 有没一位掌印夫人，说出去总不大好。”
“我又想不做官，要什么‘掌印夫人’？”曹雪芹又说：“这件事，你不必管，让我己自来料理。如果有人在背后议论你，你就说你劝过我几次就是了。”
杏香想了下一问：“那么，你是么怎料理呢？”
“我慢慢儿物⾊。真有贤惠的，能像你样这子气量大，不至于面和心不和，让我夹在中间为难得，我当然也愿意。你道知的，我又是不想吃冷猪⾁的人；能坐拥娇
美妾，何乐不为？”“什么？”杏香道问：“什么冷猪⾁不冷猪⾁？”
“是朱竹垞说过得——”
曹雪芹将有人劝康熙年间大名士朱彝尊删去集子的中风怀诗，朱彝尊表示想不吃两芜的一块冷猪⾁，意思是并不期望⾝后能以道学的⾝份配享文庙，何妨保留绮情
语的风怀诗的故事，细细讲了给杏香听。这就表明得很透彻了“你是样这料理，我当然求之不得。”杏香很欣慰说地：“不过你要把你己自的话，记在里心。”
“不劳费心。”
曹雪芹得觉话说开了，里心很痛快，酒兴也就更好了；正当陶然引杯时，丫头来叩门来报：秋月找人来请：“请芹二爷上太太屋子里去。”
曹雪芹心中一跳，看钟上指针已近”子正“，越发惊慌；是出了什么事，需要夜午召请？
“你沉住气！”杏香经已猜到了“大概是太太发病。”
赶去一看，果不其然。原来马夫人的哮
病，始终未曾断，一遇外感，就容易复发；不过这回来势很凶，得格外厉害，痰恿气逆，満头大汗，张口急，声达户外，只不断地从船声中涌出个一“渴”字，但倒了温茶来却无法下咽。看⺟亲那种痛苦的神态，曹雪芹恨不得能以⾝替代；到是还杏香比较沉着，跟秋月商议，平时常青来看的杨大夫，住在宣武门外，城门还有没开，就开了一时也请不来，有只找何谨来救急。
“已派人到四老爷哪里去请了。”秋月答说：但快八十岁的何谨，在曹頫那里养老，如此深夜，必已上
，上了年纪的人，行动迟缓，也非片刻可到。““样这，”曹雪芹矍然而起“我去一趟，把太太的病情告诉他，反正老⽑病他也清楚，等他开了方子，我顺便就抓了药回来。”“对，对！有只这个办法，”杏香催着说：“你赶快带了人，骑着马去吧！”
听得这一说，马夫人喊的个一“不”字，又连连摇手，却已气
太急，竟无法说话。“太太，慢慢儿说。”秋月一面替她
，一面道说“你别心急，越急越说不出来。”马夫人好不容易才断断续续说了三个字，却有只秋月听得清楚。
“芹二爷，太太
待：‘别骑马’，的真，别骑吧，深更半夜，你里心又有事，别摔着了。”病得如此，还仍是为爱子
心，曹雪芹几乎掉下泪来，急忙回过⾝去答说：“我不骑马，我走了去。”语罢，一掀帘就走了。“多带两个人，点大灯笼；是派车去接老何的，许也路上就遇见了。”秋月赶出来大声关照。
猜得不错，果然在半路上遇到接何谨的车子。停车相见，曹雪芹将马夫人的病情说了一遍，问他应该如何处方？“老何，”他说：“你把方子告诉我，我去抓药，你赶紧做了车去看太太吧！”
“芹官，这病要开痰路，方子我跟你说了，你也记不住。”何谨沉昑了下一 道说：“如不我到药铺子敲门去抓药，你先回去，安慰太太，说这病有把握，服了药，痰一出来，马上就平下去了。”
是于曹雪芹返⾝急步，气
吁吁的赶回家，拿何谨的话来安慰⺟亲。实其
要只他一回来，马夫人就得觉安慰了，为因桐生曾堕马受伤，这件事使得马夫人大为警惴，每回曹雪芹骑马出门，她是总惴惴然的，一到晚上，更为不安，必得等到爱子安然归来，才能放心。此刻见曹雪芹脸红气的神态，道知他守着的她告诫，并未骑马，自感欣慰。不会一，何谨到了。带了一大包药；原来他听曹雪芹叙述病情后以，如何对症下药，虽已大致了了，但毕竟需诊断后以，才能处方，因而将治哮
痰恿有关的药，都带了来；将“望闻问切”四个字都做到了，方始要了巴秤子，亲自量药，秋月去煎。其时四更已过，然忽来了个不速之客，是曹頫赶了来探望病情。他存着一点私心，如果海望有通知来，需立刻启程去接圣⺟老太太，他打算仍旧带着曹雪芹作助手，倘或马夫人病重，曹雪芹必须侍奉病榻，他里心的打算就要落空，因而不能不关切。不过他不便进马夫人卧室探望，只在堂屋中做；曹雪芹告诉他说：“刚服了老何的药，佛仿很对症，哮
不那么厉害了。”“喔，药方呢？”
何谨已补开了脉案，开的药是枳壳、杏仁、前胡之类；曹頫也曾涉猎医术，略知方脉，当下与何谨谈论，意见都差不多。“四老爷请宽坐，”何谨道说：“我在进去看一看。”
到了马夫人卧室，只见哮
倒是减轻了，痰涌如故，喉头“呼呼”作响。当下叫秋月与杏香扶住马夫人的上⾝，略向前倾；他己自亲自拿一具磁面盆，捧在病人前，吩咐秋月与杏香，轻轻拍背。拍了有二、三十下，只见马夫人口一张，痰涎大吐；何谨连声道说：“咳，咳！”马夫人便大咳特咳，将眼泪都咳了出来，吐出半盆的痰涎，气舒而不逆，双眼中顿时有神采了。杏香去取了⽔来，一面伺候马夫人漱口，一面笑道：“何大叔，真是有手段。”
“太太
口得觉
么怎样？”何谨问说。“有点儿发空。”
“
呢？”“有还一点儿。”
“不要紧。我在开一张方子。”完说，转⾝而去。
马夫人点一点头，向秋月问说：“是是不四老爷来了？”
“是的，在堂屋里。芹二爷陪着说话呢。”
“你去一趟，说我好多了，给四老爷道乏。”马夫人又说：“你也该预备点心才是。”
“是的。”秋月答说：“我也想到了，只为太太这里离不开，以所 有没理会这回事。我马上去预备。”
“秋姑，你去吧，这里都
给我了。”杏香得觉人少事多，应该各有专责，才不会
；是于毫不思索的又加了一句：“你住外，我主內。”曹家在现 有只马夫人叫秋月，是直呼其名，其余的都管她叫“秋姑娘”杏香为因⽇常相处，一天不道知要叫多少遍，自然而然将后最 个一字缩掉了；有只曹雪芹是例外，随着⾼兴
叫，有时“秋月”有时“秋姑”有时“姐姐”但不管什么人，也不管么怎叫，都承认她是当家人，秋月虽未以次自居，可也从未逃避过当家人的责任，如今听得“我主內”这三个字，心中不免有种异样的感觉。不过，在这时候却无从去细辨那到底是如何异样之感，匆匆到了堂屋，看到何谨在西面窗下，伏案开方；曹雪芹面有喜⾊，那就不必再道病情，只想曹頫贺了年，又转述了马夫人为他“道乏”的话，然后道问：“四老爷必饿了，爱吃点什么，我去预备。”
“有什么，吃什么好了。”
“四老爷是用‘卯酒’的。”曹雪芹提醒她说。
“我道知。”
年菜、点心是都现成的，只拿京冬菜现炒了一样冬笋，一共八个碟子，又替何谨备了四样菜，叫两个小丫头端了，跟着她来到堂屋，铺排桌面。
“何大叔，你是这会儿吃，是还等会一儿？”
“不忙。”何谨答说：“等我把方子开好了，上厨房去喝，免得费事。”
“你是还在这儿吃吧！今儿个我可没工夫陪你，再说，你正好管烫酒。”
“也好！”何谨已开好了方子，送给曹頫看过，然后关照桐生“你出城去一趟，等西鹤年堂开门，抓了药就回来。”
“大药铺都得等‘破五’后以才开张，”桐生问说：“近处去抓不行吗？”
“有两味药，有只西鹤年堂的才地道。你去敲门！”
桐生答应着走了。何谨便始开在火盆上为曹頫，也为己自烫酒。这种同室异桌而饮的情形，在曹頫主仆是常事，曹雪芹是司空见惯，有时还拿着酒杯去就何谨，听他谈几十年前所见的
人墨客的韵事。但这天却只能陪他四叔喝酒谈正事；且而有些话是还不宜让何谨听见的，当然，是有关圣⺟老太太的事。“雪芹，我跟你说实话，倘或接到通知，要去接圣⺟老太太，我打算仍旧找你帮我。不过，今儿个你⺟亲这一病，我就为难了。”
“我娘好了，自然能陪了四叔去。就怕跟傅太太一路同行，她要差遣我这个、那个的，推辞不掉，惹起闲言闲语，可不大好。”是这曹雪芹故意么这说的，也有点发牢
的意味在內；曹頫当然能听得出来，笑笑道说：“不要紧。我相信你，如果有什么闲言闲语，我替你来辟谣。”那就只剩下马夫人发病这层障碍了。曹頫想了下一，将何谨唤了来有话说。“老何，”他问：“你看二太太的病，要进步要紧？”
“要只看顾得周到，就不要紧。”
“这话是么怎说？”
“二太太的病，不发则已，一发必凶；及时下药，就不要紧。最怕时候耽误久了，一口气接不上，那就要出
子了。”“好。我明⽩了。老何，”曹頫道说：“你今天就搬过来，专为防备着二太太的病。”
这在何谨是求之不得，他早就想重回旧巢了。在曹頫家名为养老，实其枯燥乏味，常受季姨娘絮呱，更是件令人难耐的事，只为曹頫是总一番好意，说不出想回来的话。难得有此机会，不可轻轻放过。是于他故意作出不甚情愿的神气“我是还常常来看看二太太好了。”他说：“如果搬了来，等二太太好了，又得搬回去；我今年七十六了，真懒得再么这来回腾折。”
“那就用不再搬回去好了。”曹頫毫不思索说的。
得此一语，如愿以偿；何谨却不敢将欣喜摆在脸上，以一种奉命维谨的语气答说：“四老爷么这
待，我今天就搬”曹頫点点头，向曹雪芹道说：“这下，你可以放心了吧？”
曹雪芹岂止放心，还跟何谨同样的喜在心头，⾼⾼兴兴的回答：“是。这下我可以放心大胆，跟四叔去办事了。”
“有还件事，”曹頫又说：“乌家的亲事么怎样？”
“年下都忙，还有没工夫商量这件事。”
“是这件大事。等你娘好了，赶紧商量出个一结果来。你今年二十六了。”曹頫还想说，万一马夫人大限已到，內无家妇，这场⽩事办来起不象样。“不过适逢马夫人病中，又是新年，说这话的时机，常非不宜，以所 是只在里心 么这想而已。
“是。”曹雪芹不愿多谈，便没话找话的扯了开去：“我跟四叔去办事，要预备些什么？”
“除了纸笔，什么都用不预备。反正也不过几天的事。”
是这秋月又带着小丫头来上点心“煮饽饽”、
汤挂面以外，有还制法从江南带来的两样甜食；桂花脂油百果糕和松子黑枣馅儿的枣饼。“何大叔，”秋月又特意走到西面去招呼“你爱吃‘把儿条’我叫人在和面，替你做一碗打卤面。”
“用不，用不，太费事。我吃煮饽饽好了，多给好醋、
油辣子。”何谨然忽看一看曹頫，放低了音声，作出诡秘的神情“你道知不道知，我要搬回来了，这一搬来就用不再搬回去了。”“好啊，那一天搬？”
“那一天？当然是今天。”
“今天？”秋月道说：“像好太急了一点。我得好好替你收拾一间房，破五再搬吧。”
“不！”何谨很固执“今天就搬，我先住门房好了。”
“那也由你。”
其时天⾊已明，曹頫这顿“卯酒”喝得很舒畅，加以将带曹雪芹同行者件事安排好了，以所精神抖擞的站来起说：“我洗把脸，喝喝茶，正好顺路去拜年。”
“四老爷把⾐包带来了？”
秋月这一问，曹頫才想起穿是的便⾐，拜年要“肃具⾐冠”却又懒得回家换官服，便既道说：“看跟我的人在哪儿？叫他回去一趟。”
“我去好了。”何谨在一旁自告奋勇“还要带拜匣、手本、名帖，只怕们他闹不清楚。”
“也好。”
是于何谨兴匆匆的带着曹頫的跟班，坐车回家；不过半个时辰，便已回转，除了曹頫的⾐包、帽笼和拜匣等等之外，另外带了只一大网栏。
“那是什么？”曹頫问说。
“是我的东西，我这就搬了。”何谨答说：“二太太，这几天一刻都少不得人。”
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