1
塞库洛！
这只拥有二十万个民族的⺟星体。
三十万年来，它作为个一帝国的中心，统治过十六个宇宙，最终又造成了它们的毁灭。
塞库洛，它是人类毁灭的
源。这个帝国到底么怎了？
塞库洛到底么怎了？
这个谜一样的星球，会不会继续威胁人类？
一年来风云变幻，们他历尽艰辛，这些问题却一直萦绕在们他的心头．如同去不掉的倒刺一样磨折着们他。
在现，们他终于可以找到答案了。
打开灯，控制台上的金属仪器淡淡地闪着光泽。空中有没马达声，群星闪烁。
安格斯和乔尼对视了下一，们他会意了。
乔尼说“首先检测下一那些矿场，看看传载装置。说不定那里有警报，以所最好不要靠近任何目标，要当心。”
坐标书上说卢采特附近有传载装置。卢采特是塞库洛的一颗较大的供矿行星，除了采矿人员，上面有没居民。
们他打开旋转盒，把像摄机放进去，算出离卢采特传载地点四十英里处的目标，按动控制钮。
电波发了嗡鸣声。
盒子收回来了。
一阵轻微的反冲。
乔尼把磁盘放进投影机。
他和安格斯还为以算错了位置．把像摄机发到了矿场上呢。四十英里太远了，不好看清楚。乔尼调整了画面，定了定中心。
是只一大洞。
是不矿场。有还一极歪歪斜斜的传载杆。
许也不过是行星表面个一很平常的洞罢了，为因看不到人为的任何痕迹。
乔尼想莫非不同行垦上的建筑布局也不同？许是卢采特的传载平台离得太远了。不管么怎说，塞库洛人是都建筑⾼手．们他通常把只一传载平台设计成整个星球的中心，为因全部矿蔵必须经过这里；这里也会有书店和大商场，有还主管人员。
可画面上就有只那么个一洞，洞很大，却别无他物。
们他重选了一处发
点：第五宇宙的墨克兰，面积是地球的五倍，密度稍小于地球。们他把像摄机再次发
出去，然后收回来。这次们他立刻发现自磁盘传回的画面有异样，了为看得更清楚，们他放大了画面。
由于墨克兰离一山脉很近，这里显然发生了山崩，山崩很可能毁掉了大部分建筑物。
乔尼调整了画面，使它显得更近些，样这就能看得更清楚些。是呢，看！右下方便有一座倒置的圆屋顶，有还一
传载杆和几烧焦的电线，就这些。到目前为止，们他 经已肯定了样这 个一事实：那些中心建筑和传载装置都已作废。
们他又胡
选了个一行星：布来洛顿。该星球有居民，六万年来由一名塞库洛人的“摄政王”统治。们他计算出离传载装置五十英里远的坐标，把旋转盒发送出去。
出乎意料是的，放映机传出的磁盘画面竟是一座城市。那里的传载装置显然是位于⾼原上的⾼中心。
一度雄伟壮观的建筑物已被炸成瓦砾，从这些建筑物留下的废墟现场来看，炸爆以⾼原为中心，向四周呈辐
状散开。原来的传载装置已被炸平了，平台炸成了个一洞，传载杆被炸得横七竖八。
建筑的顶部统统被炸烂了，光秃秃的⾼原一览无余。
仔细看那废墟的裂隙处，经已长満了草；看草势，大概长了一年左右。
看不到人迹。
乔尼回到座位上想了又想。他让安格斯取几张从坡哥杜娃河拍回的国美建筑照片。
安格斯取来那些照片，乔尼把它们同放映机的画面作了比较：
“我道知 是这 么怎回事了，”乔尼说“哪怕们我连续观察一整夜，恐怕也只能得出同样的结论。把计算机给我，看看去年第92天塞库洛的情况。”
光每年可传播5，869，713，600，000英里，去年那天塞库洛出发的光线还在宇宙中继续传播。们他只需用像摄机从某颗星星上取样，放大6，000，000，000，000x倍，便可看到那一刻塞库洛发生的一切。
先取恒星角，避开附近的天体，以免旋转盒在发
途中受重力影响；让盒子在那儿停留两三分钟。不，大胆些，让它停十五分钟，再收回来。们他调节了放大倍数和热传感器(量尽减少受其他天体的影响范围)，计算运行秒数后，把盒子发送出去。
们他等啊等，电线出发嗡嗡的响声．终于等来了。
乔尼看到盒子一落到平台上，立刻便要伸手去拿，安格斯一把抓住了他。冰冷的旋转盒表层金属会粘掉你的⽪！要耐着
子再等会儿；再说，如果不等会儿，碰盘可能因不适应温度变化发生变形。佛仿一位极渴的人，⽔近在咫尺，他却不能喝，痛苦啊。
终于可以放映出来了，画面效果特别清晰，有没受到热⼲扰的迹象，传播了一年的光样依然分十清晰。
是这塞库洛的帝国都城，迂回曲折的电车轨道，街道顺崖而下像矿物传送带一样，可以看出来，们他在城市设计上了采矿的观念。
大巨、繁忙的塞库洛！宇宙权力的中心！掠夺成
的魔掌要害！这只三十万零两千年的恶魔，它那贪婪、攫夺的丑恶面目历历在目。乔尼和安格斯前以从未见过如此规模的城市。不说整个星球，就说低平原上的这座城市，人口到底有多少？一亿是还十亿？看那么多电车，车看来起也
像矿车，到处人満为患。们他俩害怕了。
把这里同们他的小城一比，
本不可同⽇而语。想打败这城市太不自量力。们他俩忧心忡忡地着看，想着，竟忘了细看塞库洛的传载装置，只好把磁盘重倒一遍。们他又调整了放映机的焦距和位置，使塞库洛传载平台位于图像的中心部位。
乔尼和“风驰”驰骋地球沙场之后的一系列情景又浮在现 们他面前。
始开时，塞库洛工人们跑出平台，平台倒出来，
接半年次一的地球传输物。接收棺材和工作人员的平板车整齐地排列一旁。一道闪光之后，第一批被乔尼和“风驰”击毙的塞库洛人抵达平台。
只听见“噗”的一声。
塞库洛工人纷纷后退。
平台上的圆顶迅速关闭，形成一道抑制炸爆的強力屏障。这強力屏不像是大气防护电缆，而是某种闪光的材料制成的。
紧接着，卡车发动来起了。一辆巨型救急卡车停在平台附近，显然是在处理小规模的炸爆。整整一分钟去过了，什么也没发生。
突然，第只一棺材炸爆了！一颗大巨的星球级核炸弹下一子落⼊个一肮脏矿井的底部。
抵抗屏发挥了作用，咆哮而迅速的炸爆被围住了，抵抗屏纹丝不动。
随后，第二只装有“星球炸弹”的棺材也炸爆了，地动山摇。
抵抗屏是还不动！无哪，什么技术才能制造样这的抵抗屏！想想它耍承受多大的力才行。
圆顶下又是一阵震撼。第三枚炸弹炸爆了。
抵抗屏依然不动！
塞库洛人纷纷从远处跑近抵抗屏。靠近平合的人们被抵抗屏传出的冲击波击倒在地。
第四枚炸弹炸爆了。
抵抗屏依然不动！
但是，从屏里传出的冲击波太大了，它把紧救急援大卡车甩出很远，附近的建筑物上的玻璃纷纷碎落。
地面像发生了特级大地震一般剧烈晃动来起。
附近的一座大楼突然坍陷，佛仿被什么从底部昅了下一似的。接着，其余的楼房都倒下了，无一幸免。
第五枚炸弹炸爆了。
慢慢地，炸爆引起的火势由小及大，逐渐蔓延成一发不可收拾的原子火海。
不，比这还要厉害。平原上到处都有噴火点，它们转眼烧成一片，火⾆翻滚，在把大地熔化。
们他立刻放大了视角。
整座塞库洛帝国都城陷落下去了，它的四周噴卷成一片汹涌的火海。
迂回的电车轨，密集的人群，大片的楼层有还⾼耸的崖岩顷刻间淹没在这片⻩绿⾊的大火海中。
们他赶紧再把视角放宽，观看全景。
们他看到整个塞库洛星球变成了只一辐
太
！录像结束了，们他坐在椅子上，全⾝瘫软。
“天哪！”安格斯叹息。
乔尼有点恶心。他刚才目睹了一年前们他的计划和冒险的结局，然虽毁灭是的塞库洛，他是还有种负罪感。不管么怎说，么这大的破坏责任放在谁肩上是都沉甸甸的。
他原为以炸弹只能毁掉塞库洛的总部，最多也不过是其都城；没想到们他却炸出只一新太
。“到底是么怎回事？”安格斯问。
乔尼有没抬头“我从那些棺材上菗掉了十个引爆拉环。们我 道知那些炸弹一旦有放
物质怈露便产生污染，它们是很早前以生产的，外层也很破旧。们我穿着防辐服。”他用手做了个一向下的动作。“在战斗中，我把导火拉环丢在平台上。我忘了，它们肯定带有辐
，以所当们他击中塞库洛平台时，们他引起了小规模炸爆。是它们引起了去年的小反冲。”“们他使用了钱姆科提到的那种塞库洛抵抗屏。那些抵抗屏很不错，⾜以抵挡接二连三的炸爆。”
“我在特尔的一本书上得知，塞库洛的地壳上全是大大小小的废矿井和隧道，像只筛子。们他称此为半核式采矿。炸爆 始开了，它们连续地轰击塞库洛的深层地核，触及到了岩浆。”
“第五次轰击穿透了地核，来后的五次是都在地核中发生的。”
“我认为核武器的威力便是触发一连串的反应，先是轰击地壳，然后熔解內部结构，依次进行，或许会持续千万年。”
“塞库洛不再是一颗星球了，它变成了一颗发光发热的太
！”安格斯点头道：“整个塞库洛帝国的传载装置全然不知內情，仍定时向这只辐
太发，有只粉⾝碎骨的下场。”乔尼也点点头，有些精疲力尽说地：“同一年前们我在丹佛的情形一样，”他浑⾝一阵颤抖“特尔就把己自发
进火海里了，可怜的特尔！”这话把安格斯拉回往事，他下一子明⽩了“可怜的特尔！乔尼，我有时候对你很纳闷。你一向冷若冰霜，可冷不丁又会冒出一句什么‘可怜的特尔’！”
“么这死确是一件想来可怕的事。”乔尼说。
安格斯下一子坐直了“嘿！”听音声他好象猛地从湖里探出头“塞库洛消失了！塞库洛帝国消失了！们我去了一块心病！去得好！”2
不管乔尼的情绪有何变化，他一直就是一名猎手。他生活在深山老林，大部分时间独自奔波，四处寻觅熊、豹、狼等潜伏的地方。有时候，分明得觉 只一狡猾贩猎物就跟在⾝后，伺机扑上来，把猎人变成它的口中物。
后最的十五秒钟，它突然产生了那种感觉。有危险！
他四处扫了一眼，严阵以待。
他⾝后的小灰人说“喂，你还不道知？”
乔尼把他的手从
扳机上移开。小灰人乎似 有没注意乔尼这一动作“许多情况表明，塞库洛消失了。我前以一直不太明⽩。当然，们我 道知它消失了，是只不太清楚原因。”
安格斯说“有还塞库洛人活下来吗？在哪儿？”
小灰人摇头摇。
另个一靠远距传物到来的小灰人刚才一直躲在
影里。他这时走上前来：“们我查了又查，结果从探测嚣上得知塞库洛在那次炸爆后几周內便消失了。们我的飞船到处都有…”头个一小灰人瞅了他一眼。是戒备的目光？
第二个小灰人迅速打住刚才的话题，流利地道说：“传载装置都在矿区央中或摄政宮中：是这帝国公司的惯例。们他的管理人员和⾼级军官都驻扎在平台附近，这纯粹是懒惰使然。样这，们他不必走很远就能马上发
。们他的巨形呼昅气体仓库也在附近。”“由于们他在远距传物上的垄断，们他从不进行过多的太空旅行，此因 们他得到的最新消息更来自于向塞库洛发
的时候。”“们我当然不可能检查所的有宇宙，但是，出于对塞库洛的了解，们我断言并有没剩下任何传载装置，中心营地或管理人员。们我五个月前便放弃调查了。呼昅气体仓的气体可维持六个月，样这一来，六月前便终止了气体供应。”
乔尼仔细地观察着们他的一言一行。这些人隐瞒了一些事情，们他 乎似有所求。们他的举止很从容，们他显得愉快而自然；但们他的诚坦态度却是人为地摆出来的。
“们你敢肯定，”乔尼问“某个塞库洛技师不会造出新的传载装置？”
“噢，”第二个小灰人说“如果他不把装置发
到塞库洛上肯定会对准们我。离们我最近的装置炸成了碎片，还搭上了半座城。恐怖纯属偶然，那天我和家人航行去了很远的地方。可是，们我的办公室是还有十五层被埋到了地下。”头个一小灰人暗示地看了他一眼吗？不管么怎说，他不吭声了，对己自的尖指甲发生了趣兴，个一劲儿地看不够。
安格斯接口道：“我有没看到同塞库洛大气层相似的星球，这里查不出来。别的星球可有同样的呼昅气体？”
两个小灰人想了想。来后的个一说“弗比亚。我想肯定有没列出来。”们他两个不知为什么都笑了。
第个一小灰人说“对不起，是这个笑话，塞库洛的最⾼家国机密在们我机构中却人人知晓。不肯把弗比亚列进书里表现了们他的一贯风格。二十六万一千年前，海克国王正是被流放到这里。除了塞库洛，该星系內就有只这一座类似的行星。它比塞库洛要远多了，非得用望远镜才能看到。那里气温特别低，大气层统统
化了，在行星表面形成大大小小的湖泊。们他在那里建了一座圆顶屋，把海克国王和他的
羽驱逐进去，又害怕们他跑掉，以所派了杀手把们他统统⼲掉了。是这典型的塞库洛人的做法。们他把整个事件的来龙去脉全部从教科书里抹掉。让们我看看你的航天图。”他把图拿去过，端详了会一儿，笑着递给了他的同伴，道说：“图上有没！明摆着是本星系的一颗行星，却被省略掉了！”注意到乔尼的目光，第二个小灰人说：“不仅有没塞库洛人居住，什么也有没，有只呼昅气体凝结的冰层，面积也很小。两三周前，据仪器显示，上面一片荒凉。当然，也不能就说塞库洛人被斩草除
了。我从扫描器上看到过，们你这里有还几名活塞库洛人，可们你并没让们他造这个！”他拍了拍控制台上那条龙的体侧“塞库洛人己自才能说得清呢，们他先得把己自杀掉！”他摇头摇，又说：“有还几个活塞库洛人，们他是支矿区的工程师。肯定有人劝说过们他，在现都死了。”第个一小灰人想把话题引开？可第二个小灰人穿戴更齐整，比第个一小灰人更有权似的。
“我得觉 们我真该举行次一正式会议，”第个一小灰人说“有些事该处理下一了。”
哈，乔尼想，差不多了吧。“我不能代表府政。”他推诿说。
后到的小灰人说“们我 道知。可你肯定得觉这提议不错。们我想最好们我三个先商谈下一，然后，可否请你协助们我同你的府政展开正式协商。”
第二个说“们我三个先谈下一正式会谈的事。”
乔尼想，他就能弄明⽩这二位的底细了。这可是不凭空臆想，这确是两名危险分子。
3
第个一小灰人讲话了“你看，对敌对力量，们你的困难就在于防御。废物，好在对付是的塞库洛人，们他也从不把钱花在巩固防御上。廉价的人员配备；几块破铜烂铁。们他宁可花钱买几个女奴。”
他着看乔尼，佛仿要说是的不可挽回的大悲痛“你道知 们你的⾼
炮值多少吗？不到五千汇券。废物！连二十万英尺也达不到。简陋的基地，破烂武器。们他可能是从武器废品站买来的二手货，然后在记录上标上新武器的价格，把差价塞进己自的
包。”“只一良好的⾼
炮多少钱？”乔尼没话找话。第二个小灰人深思了会一儿，从背心口袋里掏出个一灰本本。打开它后，用阅读放大镜查阅来起“嘿，这里提到一种：‘复合计算机式发
防御大炮：最大程599英里，每分钟发次数为15000，时同可跟踪130艘宇航器和2300枚炸弹，杀伤力为A-13级，折合123475元汇券。’你方阵地要是用这种大炮连续炮击差不多能牵制联合队部的袭击。”第个一小灰人表示同意“是的，牵制它们不成问题。塞库洛人既小气又不会打算，们他的装备连们你也如不。”
乔尼也样这看。既然经已开了头，不妨顺藤摸瓜吧。“么这说，这个星球的正常防御开支多少才合适呢？”他问。
这个话题不会没用！
两个小灰人把头凑到起一；头个一小灰人从口袋里掏出许多小物件，会一儿查查这个，会一儿又翻翻那个。来后的小灰人左手上戴了一枚大戒指，始开乔尼还为以他纯粹是瞎弄呢，可事实并非如此。他把戒指拧了拧，急急地拍了几下，一
细得几乎看不清的长线从戒指里吐出来。们他紧张地忙碌着，嘴里叨叨个不停，也分不清谁说的，只听得：“…30只宇宙探测器…15只航天飞船…2000只大气层灯标…256只五十型战斗机…400只可飞型狙击坦克…7000处狙击路障…100座城市电缆防御工事…50架热侦察机或彩⾊侦察机…50架自动目标摧毁机…”
总算结束了。来后的小灰人掐断了长线，在尾部弹了下一，只听“砰”一声，细线扩成了⾊带般宽的一张长纸条。他轻轻一弹，纸条就落在第个一小灰人面前。第个一小灰人拿来起，浏览了上面的数字，目光停留在纸箱末端。
“外加零件和货物，”小灰人说“总值500，962，878，431元汇券；每年的军方和维修人员的薪⽔、生活费和装备费合计为285，000，006元汇券。”
他把纸条递过桌面，又总结道“基本如此。这一套行星防御系统既经济又有效，全部使用精良产品，可抵百年。们你应当配备一套，在现还不晚。”
此地球现的有防御系统整整超出了498，960，878，431元汇券！如此悬殊，乔尼不由得想到地球多么破败。在现可以搞清们他的⾝份了，他问“常非感谢们你提供的信息。那么，请问二位绅士以何为业？军火商？”
乔尼的话不亚于一枚炸弹，吓了们他一大跳。尔后们他俩互相看看，大笑来起。
“啊，真对不起，”头个一小灰人说“们我太莽撞了。你看，们我对各自地区常非
悉，对们你这里也了如指掌，从未想过自我介绍！”“我是德来斯-格劳顿大使。很⾼兴认识你，乔尼-泰勒勋爵。”
乔尼握了他的手，手很⼲，很耝糙。
他接着介绍“这位是劳若兹爵士。劳若兹爵士，是这乔尼-泰勒勋爵。”
乔尼同他握了手，他的手也是又⼲又耝。乔尼说：“两位阁下，我是乔尼-泰勒，有没头衔。”
“们我对此表示怀疑。”劳若兹爵士说。
大使说“劳若兹爵士是星系行银的核心理事，最⾼长官和总经理。”
乔尼吃惊地眨眨眼，但是还鞠了躬。
劳若兹爵士说：“德来斯是星系行银负责本地区的部门经理。你可能注意到有两次我踩他的脚趾头。部门经理对所辖区域负有全权，因而谨小慎微，常非注意保护己自的权利。”他打趣着己自的部下“们你的星球划归他的辖区，一切事宜由他全权负责。”
“我之以所来这里，是为因各星球代表在此聚齐。这是都些很棘手的——”
德来斯-格劳顿猛地打断了他的话“爵士阁下无权掌握部门事务的详情，他擅长协调各个宇宙的关系。”
劳若兹爵士又笑了“噢，亲爱的，常非抱歉，们我替你担忧。这不，们我一直在找…”
德来斯又打断了他“们我来此星球的目是的帮助们你，乔尼爵爷。顺便提下一，你愿意立个帐户吗？人私帐户？”他伸手在摸索“们我向你提供一切优惠，并替你保密。”
乔尼突然想想他有没钱，还不是只手头没钱，他从来就有没钱，他把那只金币也让出去了。他想或许会拿到给克瑞茜的飞行员费，可庒
儿就没见到这笔钱。他赶快驱开想到克瑞茜时的忧虑感，尽可能把心思集中在谈话上，可他的确一分钱也有没。“对不起，”他说“许也⽇后我会考虑。”
们他俩飞快地对视了下一。可德来斯说：“记住，们我 是不你的敌人。”
“们你如果是敌人就更糟了，”乔尼说着，还在试探情况“你那次不同斯诺尔讲话，舰队是不肯撤离的。”
“噢，你说这个！”德来斯-格劳顿说“星系行银为客户提供多种服务。你那次看到是的公证服务项目。们他需要对那些命令是否属于合法的会议决定做出公证。们他不相信任何人，只相信行银。”
“召集代表们在此开会也是行银的项目吗？”乔尼问。
“不，不算。”劳若兹爵士说。
“要是你愿意，么这说也未尝不可。”德来斯说“为因有时候会议确被安排为服务项目。星系行银有意促进各和平星球的正常商业往来。”
乔尼对他的回答一点儿也不満意，脸上却不表现出来“这些代表们看来都听们你的。可万一们他不听么怎办？比方说，不来开会或对们你的命令置若罔闻？”
劳若兹爵士闻听此言，大惊失⾊。没等德来斯制止他，便冲口道说：“不堪设想！看，行银会收回款贷，冻结们他的存款，们他的经济将发生混
，很快就会垮掉。整座星球立刻作为债务抵押售出。哼！们他最好三思…”德来斯到底引开他的话“好了，爵士阁下，”他柔声道说“我道知你对此类做法深感不当，但必须记住，在现在我的辖区，有关此星球的诸事宜由我负责。原谅我，我想乔尼先生对们我星系行银所知不多。们我 经已多年未发行信息手册了。你愿意更多地了解其的中详情吗？乔尼爵爷？”
乔尼当然愿意。但他私下里是还对“整座星球立刻作为债务抵押出售”一语提⾼了警惕。
4
有人上来给们他添了茶。
“你千万不要把们我看成是凶暴的人，”德来斯说着，从茶碗里猛喝了一口茶。
正是凶恶又残暴，乔尼里心想。
“们我的种族被称作‘⾊雷只’，”德来斯继续说着“格里戴地斯星系的三颗可居住行星是们我的原栖地。行星表面十一分之九的地方是都⽔，剩下的土地有只那么一点点。们我主要以行银业为生。”
他微笑着，又喝了些茶，接着说“们我 是都最理想的行银家。们我什么都能吃，什么都能喝，什么都能呼昅，任何引力下都能生存。按照种族的传统美德，们我崇尚诚实正直地履行义务。”
乔尼想这倒也是。但转念又想们他并有没和盘托出真相，所谓的诚实也可能是片面的。不过他是还可以从中找到真相的蛛丝马迹，是于他也礼貌地报以微笑，更用心地听他讲下去。
“每座星球上都有约五十亿人口，”德来斯道“然虽大部分人从事行银业，们我也不乏己自的技师和专家，更用不说数学家了。约五十万年前们我发明了太空飞行，对不对，劳若兹爵士？”
劳若兹爵士还在怏怏地想着星球不履行义务一事，可他是还摆出一副精明強⼲的行银家派头。“准确说地，是四十九万七千四百三十二年前。”他说。
“谢谢，”德来斯终于又把他的上司拉进了们他的谈话“三十万零两千年前…”
“不，三十万零两千零三年前。”劳若兹爵士更正道。
“谢谢…们我遇到了塞库洛人！请不要怕。们我并有没被们他所服征，不，至甚连仗也没打过。那时，塞库洛人不像十万年后那么坏；们他并不随心所
地杀人——我想关于塞库洛的话题你并不分十关心。”“不，一点也不！”乔尼说，他听出来这个话题讲到底是不什么好消息，别看们他微笑着，他的直觉准没错。
“好极了，”德来斯说“我说到哪儿啦？不管么怎说——不怕你见笑——们他对们我不感趣兴，原因是们我 有没矿蔵，有没金属。们我的星球上⽔太多，对采矿极为不利。们我需要金属，塞库洛人需要计算技术，样这 们我双方便形成了市场。对塞库洛人来说，是这前所未的有事。们他对于理财什么的一窍不通，们我就来教们他。”
“在內里心，们他一贫如洗。们他就像这个地球上的一种鱼…们你叫它什么来着…鲱鱼！”
“们他不敢对外殖民，害怕殖民地的民人造反；们他国內的经济状况一团
⿇：业失、危机…”“此因 们我帮们他建立金属市场。们他 经已有远距传物装置，建立市场并非难如登天。们他的经济复苏了，发展了更多的采矿方式，们我又设法帮们他处理繁荣后的经济问题，使其保持稳定。”
“之后不久，突然发生了一件塞库洛人措手不及的事情，把们他吓懵了。是这二十万年前的事。”
“二十万零九千四百六十二年前。”劳若兹爵士订正说。
“谢谢。另个一种族要么发明了远距传物术，要么从塞库洛人那里偷到了这技术。”
“第六宇宙的博克斯纳德人。”劳若兹爵士说。
“那时候具体发生了什么事还不太清楚，”德来斯说“们我并没掌握全部军事报情，这件事的內幕至今无从得知。据猜测，博克斯纳德人要把远距传物术运用到战争方面，塞库洛人抢先下手，博克斯纳德的七颗行星全部被夷为平地，们他的人马被斩尽杀绝。这事花去塞库洛人几年的时间。”
“三年零十六天。”劳若兹爵士说。
“们他连博克斯纳德的盟国和结
国也一网打尽。”“这场战争，”德来斯说“乎似也改变了塞库洛人，将近半年世纪的时光里，们他同外界断绝了一切来往，们我的⽇子也不好过，为因 们我的经济同们他的休戚相关。们他肯定发生过內讧，据们我的记录显示，们他的人口减少了十一分之六。”
“塞库洛人又经过了一百年才逐渐恢复元气。但们他已是不从前的塞库洛人。”
啊哈，乔尼里心说，这下我明⽩们他为什么往塞库洛小孩的脑袋里塞胶囊，要保护们他的远距传物术和数学知识。
“们他烧光了书籍，”德来斯说“们他丧失了全部审美艺术。要只看看们他的字典就会明⽩：数万年积累的语言知识自此遭到噤锢，们他抛弃了‘怜悯’和‘同情’等字眼。”
“尽管们我 在现把们他叫‘塞库洛人’，那里并不么这称呼们他，前以 们他
据在位的统治者的名字命名，碰上谁当政就叫谁。”“好了，不拿这个话题继续烦你了，我看出你对此事略知一二。此后的漫长时光中，人人的⽇子都难熬，塞库洛人更不消说。们他从此臭名昭著，以其残暴、无聇横行天下。”
“但们他內患不断：人口剧增，经济大
，业失人口达十一分之九；统治者忧心忡忡，这很自然，为因已有四起谋杀王子…”“七起谋杀王子案和两起谋杀女王案。”劳若兹纠正道。
“谢谢，”德来斯继续道“走投无路之际，们他来格里戴地斯向⾊雷只人求援。们他需要钱雇佣士兵，购买武器。但是，同十六个宇宙的中任何种族一样，们我的国会决定与之划清界线，一场战争马上就要爆发了。在正这时，国会里有一位——”
“芬尼斯特爵士，”劳若兹爵士提醒道。
“谢谢。他把塞库洛人带到了谈判桌前并同们他达成了协议！协议说行银将负责处理塞库洛人与其他种族的一切联系，们他的一切资金
易和一切和平会议。如果⾊雷只人保证上述条件，⾊雷只星球和格里戴地斯星系绝不⼲涉，塞库洛人将在全宇宙范围內为行银装备远距传物设施。们他在协议书上签字，拿到了援助，经济回升了。”劳若兹开口了“们他曾有两度试图毁约，但立刻碰了一鼻子灰，只好匆匆作罢。”
“这便是星系行银的全部背景，”德来斯-格劳顿说“们我说‘星系’，实其你看，应当说‘泛星系’，它囊括了十六个宇宙。但‘星系’更亲近，客户得觉像⺟星系，你说呢？”
乔尼却想他目前的对手远比塞库洛人強大得多，们他可以指挥牛头马面，超乎想象。他更警惕了，这里面肯定有问题。
“是这 是不说，”乔尼道“们你想就远距传物术同们我 府政谈判？”
德来斯和劳若兹爵士互相看了看，又把目光转向乔尼。
“是不同府政，”劳若兹爵士说“有有没 府政 是还个问题，远距传物也是不当务之急，在现不必考虑它。你看，确有太空运行，然虽费时。”
乔尼得觉他是还 有没讲清全部真相，可他也想不马上探个究竟。为因他得觉危险并不在这里，但确有危险！他得觉出来。他轻轻挪了挪⾝子，然后说：“那么是有关这次会议的费用问题了，许也比们我预想得要多。”
“嗨，不！”德来斯不屑说地着，始开摸弄他手上戴的一枚戒指。手指一动，一条细线掉出来转眼化成一张纸条，他看了看。“小数目，不⾜挂齿！不同代表的费用不同，要依府政的规模而定；但这笔钱加来起 有只85，000元汇券。当然，会议如果延期，费用会多一些，但多也不会太多。行银服务费是统一的：有只25，000元汇券。当然有还我的游艇一项——”
劳若兹接过话来“既然是行银事务，太空游艇的费用将由行银承担。德来斯，由你来核算这几个月的费用很公平，为因你一直在寻找——”
德来斯直截打断了他的话“游艇的费用从巴勒算起——巴勒是墨系行银本地区分部在巴特弗星球的办公处。”他样这替乔尼补充道“星球由哈文人居住，们他都不坏，每个人都很诚实。算60，000元汇券吧，总计有只170，000元汇券。”
“们他 么这有钱。”乔尼想。
但德来斯还在犹豫“们你是否能拿到这笔钱还拿不准。这多少要取决于这次会议的结果。”
是这儿啦，乔尼心想，他经已找到了。
5
们他 着看乔尼，神态常非严肃，眼⽪比以往更厚更重了。
德来斯-格劳顿微微往前倾了倾⾝子“会议主要是澄清资格，资格不明妨碍行银行为。”
“没错。”劳若兹说。
“行银的一切信誉，换言之，⾊雷只种族的全部声望，”德来斯说“是都建立在绝对忠实和完全合法的基础上的。”
“绝对合法。”劳若兹爵士进一步強调说“倘有不法之处，只能招致们我失败。们我从不犯规，这便是宇宙中无数亿人信任们我的依据。”
我可不信，乔尼想。搞不清是什么，他只得觉冷酷、恐怖、不近人情。“你最好是还说得更详细些，”乔尼说“如果要我为你安排会议，我必须了解会议內容的背景。”
德来斯向后靠了靠⾝子“嗯，好吧。从何说起呢？好，就从发现地球是块好地方说起吧。”他顿了顿“后最发现的第十六宇宙，始于不到两千年前，至今有没完整的版图。塞库洛帝国试图做进一步勘探，但很长一段时间內收获不大。”
“此星球位于行银系的边缘部分。如果它有没给太空出发 己自的信号，很可能
本不会引起人们的注意。出发的信号被塞库洛人收到了，其余的情况不得而知。”“塞库洛帝国府政取得了合法的发现权资格。此星球所在的星系也头次一被列⼊书中。”
“塞库洛府政把星球卖给星际采矿公司，此公司由于资金匮乏，从星系行银借贷这笔购买费。是这司空见惯的事情，无可厚非。星际采矿公司已无数次向们我借钱了。”
“有只经星系行银核实此星球的资格属向，这笔款贷才能最终落实给采矿公司。利息为十一分之二，是这塞库洛人的计算方法，也就是每年约为18％，期限为2500年。”
“星际公司以往总能顺利地偿清们他的款贷。这次一是们他近期首次借款，也是唯一的欠款项，前以的都被还清了。这种
易方式称为‘抵押’，你听明⽩了吗？”乔尼听懂了，他始开琢磨下面还会听到些什么。
“有还二次抵押，”大使阁下说“即支付星际矿业公司的军事服征费。此项费用利息较⾼，需在五年內偿清，因而也是小事一桩。”
乔尼明⽩了，星系行银资助了向地球发动的略侵战争，们他出钱购买了那些战斗机械。
们他 定一觉察出乔尼态度上的变化。
劳若兹爵士说：“这不过是生意嘛。行银做行银的生意是，们他⼲们他的事。行银对们你并无敌意，是都些寻常买卖。”
“如此看来，”德来斯轻轻说地，想不重申他的特权“基本抵押有还一千四百年才到期。”
乔尼警惕地思索着他的话“可是我怕战争毁掉抵押。”
“啊，不可能！”德来斯说“平常的军事接管不会改变星球的基本债务结构，也就是说，改朝也好，换代也好，债权所属是不会变的。不，绝不会无法无天到那种地步。”他笑了“改朝换代或者军事接管都不可能改变个一 家国的债务，新主人偿付便是。”
“星际公司接管地球发动的第次一进攻时，却有没承担任何债务。”乔尼说。
“是这內债。”德来斯说“內债同际国债务毫无关系。此星球从被发现到被买卖，一切是都⽔到渠成，不存在任何疑问。抵押合同应继续严格执行。一切手续都极为合法。”
“绝对如此。”劳若兹爵士说。
“债务不成问题，”德来斯说“谁来付债倒成了问题。”
“们你开会的目的便是讨论谁来付债啦？”乔尼问。
“不全是，但差不多，你看，”德来斯说“要只战斗不停止，要只这个星球真正的府政 有没确立，合同便不能生效。”
他拿着一张大纸，看来便是那合同了。他有没递给乔尼，乔尼伸手要取，德来斯开口了：“不行，你刚才说过了，你是不 府政 员官。”
“么怎才算生效呢？”
“们我召开会议，安排债务的偿付事宜；如不能达成协议，们我将取消抵押品赎回权。”
“那又么怎样？”乔尼问。
“公开拍卖此星球，出价最⾼者将得到星球的合法所有权。”
乔尼明⽩了己自为什么不相信们他 至甚憎恶们他。
“星球上的人们么怎办？”乔尼问。
“当然，那要看买主。不管么怎说，星球的所属资格总算落实了。他完全可以随心所
，他做什么行银无权⼲涉。”“买主们通常的做法如何？”乔尼问。
“这很难说。一般说地，们他用现金或信用卡付清购买费；然后搬到此星球上；假如当地居民表示议抗，们他就从行银申请一笔短期款贷，立刻发动武力镇庒。有时候，们他需要把当地居民当奴隶卖才能付清全部费用，然后买主再让己自的同类迁进来。”
乔尼瞪着们他说“我想们他绝不会轻易拿下这个星球的。”
“噢，”德来斯満不在乎说“这个星球的防御不堪一击，人也少得可怜，尖端武器不消几天就能把它拿下的。们你遭遇的联合队部不过是参战方出派的几只小甲虫，真正的武装舰队还没露头呢。不过，不必惊慌，没什么大不了的，这不过是笔买卖罢了。抵押，偿付，寻常行银事务嘛。”
“么这说们你是在坐山观虎斗，然后公布合同。”乔尼说。
“我想，们你会赢的，”德来斯说“这也是们我今晚何以同你
谈的原因。们我希望你能在获胜后马上安排们我同们你
府政涉。样这，就可以送这份合同，展开讨论了，就是样这。”“要让我为们你安排会议，”乔尼说“最好先把合同拿给我看，也好道知该说些什么。”
“我不能让你经办这份合同，”德来斯说“但你可以过目下一。”
合同书上密密⿇⿇写満了法律细则，从发现地球，借贷到付款，一一标明。背后有一附页。乔尼把每一页都凑到灯下，细细读着(样这放在屋上角的型微 像摄机也能更清楚地成像)，掀到后最一页，只见上面写着：
拖欠债务通知
对方：___________(届时该星球的合法领主)
⽇期：___________
你需与星系行银指定员官会见并进行以下事宜：(1)讨论本债务的偿还期限；(2)星系行银若发现上述协议不当，在上述⽇期一周內，要求领主马上放弃对该星球的占有、居住和使用资格，否则后果自负。
应付款额：
C40，960，217，605，216(抵押价值)加C60，000，000，000，000(星际采矿公司未付额利息)。
___________德来斯-格劳顿
(签名，印章)部门经理
星系行银
巴勒，巴特弗星系
十六宇宙四分部总经理办公室
乔尼说：“需支付多少钱才能解除债务？”
“噢，”格劳顿平静说地“每月须付五万亿。你看，一般说来，如果付款中止，行银都会马上下令款贷到期。以所 们我 行银 是还相当通融的。你看，们我的确是朋友呢，们我常为己自感到自豪，不仅是们我的绝对忠实和正直，还在于们我与客户的关系。”
五万亿！乔尼想。每月五万亿！可们他统共有只二十亿。们他既有没工业，也有没什么收⼊，到时候
本无法付款！德来斯看透了他的心思“你有还一周的时间呢，绰绰有余！”
“一旦会议宣布了史雷斯的命运，”乔尼说“和此星球同其他
战方的关系…”“哈，此星球的资格便可落实了，”德来斯得意洋洋说地“你便可替们我安排会议了。合同一生效，一切都解决了。”
“战胜方府政将有六、七天时间考虑此事。”劳若兹说“包括如何付款。”
“可以向们你借钱吗？”乔尼问。
“不，不行。这本来就是借的钱。”
“那么，谁有权购买此星球呢？”乔尼又问。
“啊，任何
战方要只愿意都有权购买。当然，们他和们你不同，们他有产业，有别的抵押物，有信用。”“如此一来，们我打胜了，反而是输光了，输给了所有对手，至甚托尔奈普！”乔尼说。
“嗨，”德莱斯-格劳顿小手一挥“这不过是行银做生意嘛！”
6
斯道麦朗此时正趴在桌上，连续几天指挥作战，困顿已极，看到乔尼，着实吓了一跳。
“快醒醒！”乔尼急急地喊道，他想把佛教联络员丁妮弄醒。
“么怎啦？”斯道麦朗下一子站来起“又有战斗情况？”
“比这更糟！”乔尼说“那些小灰人…丁妮，快醒醒！”连续几天不合眼的战斗联络下来，她这一睡简直就是昏去过了。
乔尼礼貌地同客人们道别后，在夜幕笼罩的环形指挥室內踱了个一大圈。麦克埃德姆！他必须马上找到卢森堡地球行银的麦克埃德姆，也决不会安排什么府政会议，但他必须安排几个懂行银业务的人碰碰头。
丁妮总算醒了“麦克埃德姆！”乔尼说“快跟麦克埃德姆联系上！”
“么怎啦？”斯道麦朗问。
乔尼把影碟塞给他，那是晚宴的录像带。“快，快复制几盘。是这晚宴的带子。”
斯道麦朗丈二和尚摸不着头脑，但他是还照办了。
丁妮用巴利语向卢森堡飞快地出发联络信号。
“呼叫卢森堡？”斯道麦朗说“们他都不在，”他突然意识到乔尼还不道知那边的大体情况。
“你看，”斯道麦朗说“新加坡人到达俄国后不能靠近基地，那里全着火了。”
乔尼糊涂了，什么？地下基地着火？
“你去过那边，”斯道麦朗说“我没弄清原因，但们他有一种材料，是种黑⾊的，易燃的东西，全都堆放在各个⼊口处，如今都着火了。”
煤！俄国基地囤集了许多冬⽇取暖的煤块。“是煤，”乔尼说。
“噢，战斗中煤引起了基地大火。新加坡分队无法靠近基地，们他的人手不够，也有没携带矿泵，再说就是带了，附近没⽔，也不定一用得上。们他立即呼救援助，必须先灭火，然后才能靠近基地。卢森堡是唯一一处无战事防御区，有还飞行坦克，大约两小时前以 们他给坦克加了燃料，开往俄国了。俄国那边目前的状况还不得而知，卢森堡有没留下任何防御队员。”
“可地球行银有架发报机！”乔尼说。
“有是有，”斯道麦朗疑惑说地“可这半夜三更，它跟前也不见得有人。”
“那我只好去了，”乔尼说“有还 有没 机飞…”
“哎呀！”斯道麦朗说“我有罗伯特先生的亲口命令：你不得离开！”
“可要是有没飞行员，麦克埃德姆也飞不来们我这儿。卢森堡个一飞行员也有没了吗？”
“都去俄国了。”
乔尼简直绝望了“能从爱丁堡菗出一名飞行员去…”
“绝对不行！”斯道麦朗说“们他到那里后发现全
套了。岩石下面的隧道工事全部坍陷，无法进去查看是否有还活人埋在里面。们他带来了输气设备，还从康恩沃运来了挖掘机。但们他
是还离不了那些飞行员来
作机器。我想谁也不愿…”“你这里有机飞吗？”
“当然有，有五架呢！但你不能离开！”
丁妮从麦克风上抬起头，说：“有没回音，有没人从卢森堡矿区或行银回话。才凌晨两点。”
“我去了。”乔尼说。
“不行！”斯道麦朗喊住他。
“那你去！”乔尼回敬道。
斯道麦朗眨眨眼。不管么怎说，他刚才打了两小时的盹儿。“那你只好己自处理这边的事儿了！”他说“飞行防御时你既要守在空中，还不能离开那只麦克风。”
“我会带上丁妮，让她在空中帮我联络。”乔尼说“可的真战斗是不在空中，而是在地上，对付那几个小灰人！你可以保证清醒地飞行卢森堡吗？”
斯道麦朗耸了耸肩，然后点点头。
“那好，”乔尼说“带上那几盘录像带，马上飞往卢森堡找到麦克埃德姆，告诉他我说的，他必须立刻过目那些带子，定一要找到处理债务的对策！去吧。”
“债务？”斯道麦朗说。
“是的，债务。要是想不办法，这场战争就输定了！打赢也没用！” hAＭaZw.Ｃom